A szökőmásodperceket 1972-ben vezették be az összehangolt világidő (UTC) részeként. A világidő a Föld forgási sebességén alapul, amely fokozatosan - naponta a másodperc kétezred részével - csökken a Nap és a Hold óceánokra gyakorolt gravitációs hatása, az árapály okozta súrlódás miatt.

Mai időrendszerünk alapja az atomidő, melyet atomórák láncolatával, nemzetközi megállapodás alapján mérnek. Ezzel a folytonos skálával pontosabban lehet mérni az időt, mert független a Föld forgásától. A szökőmásodpercek beiktatására azért van szükség, hogy összhangba hozzák az összehangolt világidőt az atomidővel.

Az idei lesz a 26. alkalom, amikor szökőmásodpercet kell hozzáadni az UTC-hez, legutóbb 2012. június 30-án  "állt meg az idő" egy másodpercre - olvasható a The Daily Telegraph brit napilap honlapján.